Lorsque David Stern a pris la suite de Larry O’Brien en tant que commissaire, le 1er février 1984, la NBA était mal en point. En 30 ans, il lui a permis de crapahuter des bords de l’insignifiance au prestige international, une idée inimaginable dans les sombres heures de la ligue, quand elle était sertie de scandales de drogues, de bagarres et que les finales étaient diffusées en différé. Il a fait plus que la sauver des abysses, il a chapeauté l’âge d’or du basket professionnel, l’ère des équipes mémorables, des superstars et des duels métempiriques.

Ce renversement de destinée est la raison pour laquelle il sera à jamais commémoré comme le plus grand leader que le sport professionnel nord-américain ait connu. Larry, Magic, Michael, Shaq et Kobe, hier. LeBron, Steph, Kawhi, Giannis et Luka, aujourd’hui. Qu’ils soient tous mondialement reconnaissables par leurs prénoms est l’œuvre de Stern. Il avait, mieux que quiconque, compris la valeur de l’expression de soi et l’attrait des personnalités.

Non, la renaissance de la ligue n’est pas le fruit de ses seules clairvoyance et sagacité. Il n’a ni façonné la rivalité entre Larry Bird et Magic Johnson ni donné à Michael Jordan ses capacités surhumaines. Mais, il n’est pas un seul dirigeant sportif ayant usé aussi adroitement des avantages à sa disposition, pas un autre commissaire ayant reconnu et exploité les ressources de son sport aussi justement. 

Si la disparition d’une personnalité publique offre le temps d’hommages attentionnés, elle doit aussi permettre le temps d’appréciations objectives. Peut-être fut-ce un léger syndrome de Stockholm, peut-être fut-ce de la nostalgie préventive, on a beaucoup plus estimé David Stern après qu’il ait pris sa retraite, que lorsqu’il était en fonction, quitte à en omettre ses échecs.

Il n’empêche qu’il était autant l’incarnation des plus grands succès de la NBA que celle de ses plus grands maux : les conflits salariaux et lockouts prolongés, la flambée des prix des places et gentrification des salles, la promotion d’individualités au détriment des équipes. Des afflictions tangibles dont les effets se font encore sentir aujourd’hui. 

D’autres telles l’altération de loteries de draft ou de décisions arbitrales relèvent du complotisme, mais le personnage impérieux de Stern et son penchant condescendant n’ont fait qu’encourager ces théories. Son pouvoir et son ostensible volonté de l’exercer immodérément ont donné vie à des idées, dont les légendes sont parties avec lui.

Beaucoup des critiques émises à son égard peuvent être dépeintes comme malavisées ou simplement fictives, mais certaines sont indissociables de son héritage. On tend souvent à évaluer le mandat d’un patron de ligue en audience télévisuelle, en affluence et en croissance. Sous Stern, la NBA est passée de 23 à 30 équipes, ses revenus de 165 millions à 5,5 milliards de dollars et ses matches sont désormais diffusés dans 215 pays et territoires, de quoi en faire le deuxième sport le plus populaire du monde.

Néanmoins, les responsabilités d’un commissaire incluent également d’agir dans l’intérêt du jeu et de ceux à qui il appartient : pas les 30 milliardaires propriétaires d’équipes, mais les millions de fans émotionnellement attachés à leur franchise favorite et heurtés par leur déménagement. Entre 2001 et 2012, quatre équipes (Vancouver, Charlotte, New Jersey et Seattle) ont changé de ville avec la bénédiction de Stern. Les fans de Sacramento ont été tourmentés pendant deux longues années par la menace de voir leur équipe partir à Anaheim, puis à Seattle, le contribuable de Milwaukee forcé de financer la nouvelle salle des Bucks sous peine de subir le même sort. 

Ces faillites sont des taches indélébiles sur le bilan de Stern. Aucune autre ligue au monde n’a connu pareille instabilité géographique sur une période aussi courte. L’exemple de Charlotte, en 2002, est particulièrement frappant par son caractère vénal. Le soutien de la ville et ses habitants à leur équipe de basket avait largement et naturellement faibli après que le propriétaire George Shinn soit accusé d’enlèvement et d’agression sexuelle. Plutôt que de l’inviter à revendre la franchise, comme le fera plus tard son successeur Adam Silver avec Donald Sterling, Stern a appuyé son déménagement à New Orleans.

Fatigué de perdre de l’argent, dans le plus petit marché de ligue, Shinn mettra finalement les Hornets en vente en 2010. Et quand aucun racheteur viable ne s’est montré intéressé, la NBA, elle-même, a dû passer à la caisse et devenir propriétaire de la franchise. Une décision à l’origine du veto au trade de Chris Paul aux Los Angeles Lakers, une autre tache de sa mandature, qui a participé de son image de manipulateur.