Mais cette éminente carrière a vraisemblablement pris fin après la luxation de la hanche qu’il a subie lors de la large victoire des siens, ce samedi, contre Mississippi State (7-38). Il va manquer le reste de la saison et n’a plus rien à prouver aux scouts de la NFL. Malgré l’année d’éligibilité qu’il lui reste, on a certainement vu ses derniers exploits sous les couleurs du Crimson Tide. Entendez qu’il ne réalisera finalement jamais ce qui jadis lui paraissait promis. Tagovailoa n’aura pas remporté le Heisman Trophy. La seule saison complète qu’il aura jouée s’est conclue par une cruelle défaite contre Clemson, en finale l’an dernier. Il aura gagné 22 de ses 24 matches disputés, en lançant 8 touchdowns pour chaque interception, et pourtant… Sa blessure laisse le sentiment qu’il a tout juste effleuré la surface de son immense talent. Entre apothéose et tragédie. 

Après son émergence métempirique de janvier 2018, il n’était pas difficile de l’imaginer remporter deux autres championnats, avant de se présenter à la draft NFL et d’être dûment choisi avant tout le monde. Personne n’a jamais joué comme lui, avec sa semblable aisance, son bras gauche aussi gracieux que dévastateur, générateur de touchdowns quel que soit le destinataire, quelle que soit sa position. Surtout, personne n’a jamais donné une telle dimension à l’attaque d’Alabama. Imaginer quelconque équipe remporter trois titres universitaires en trois ans est insensé, mais voir Tagovailoa mener un programme déjà omnipotent avec Greg McElroy, AJ McCarron et Jake Coker l’était tout autant. 

Les prouesses de l’Hawaïen ont placé la barre si haut, que son corps l’a trahi au moment de l’atteindre. Les deux défaites auxquelles il a pris part sont arrivées juste après que ses chevilles l’aient lâché. Sa carrière universitaire est désormais probablement derrière lui, à cause d’une blessure encore plus sérieuse. Néanmoins, considérer son mandat à Tuscaloosa uniquement à travers le prisme de ses achèvements ne serait pas lui rendre justice. Tua Tagovailoa est une légende dans le sens le plus pur du terme. Une superstar transcendante, qui a mis l’équipe hégémonique des années 2010 en concordance avec les tendances offensives de l’époque qu’elle a dominée. 

Certains grimacent à l’utilisation du mot légende lorsqu’il s’agit d’en auréoler des joueurs récents. Mais, dans le cas de carrières universitaires, qui ne durent au plus que quatre ans, le paroxysme des émotions provoquées et des souvenirs laissés doit être le critère d’évaluation premier. Tim Tebow a remporté deux titres à Florida, mais n’était le quarterback titulaire que pour l’un d’eux. Cam Newton n’a joué qu’une seule saison à Auburn. Johnny Manziel n’a jamais mené Texas A&M en finale du championnat. Pour autant, tous trois sont des légendes absolues. 

Tout comme Tagovailoa, qui a incroyablement atteint ce statut en une mi-temps, et n’a cessé de l’asseoir les deux années suivantes. Cette rencontre contre Georgia restera ancrée dans nos mémoires aussi longtemps que le football américain sera. Dans un exhaustif classement des plus grands matches universitaires de l’histoire, ESPN a placé la finale 2018 à la 13e place. Une erreur (dans un travail autrement remarquable), qui ne peut être qu’un hommage à son numéro de maillot. Avant qu’il ne remplace Jalen Hurts ce jour-là, Alabama était d’une rare tristesse, regardant la défaite droit dans les yeux. Après son entrée en jeu, Alabama était inarrêtable. Tagovailoa était la clé du rouleau compresseur.