Le 6 juillet 2017, un an avant que l’arrivée du sportif le plus médiatisé de tous les temps dans l’équipe de basket la plus célèbre du monde n’assourdisse la ligue de sa rumeur, les Pacers échangeaient Paul George au Thunder. George n’ayant eu cesse de clamer son amour pour sa Californie natale, tout ou presque laisser paraître que son escale au Thunder ne durerait qu’une saison jusqu’à la fin de son contrat, et qu’il ne puisse enfin revêtir le maillot des Lakers.

Seulement, une fois free agent, Paul George n’a même pas daigné accorder un entretien à son équipe de cœur avant de prolonger son bail à Oklahoma City. La raison ? Une pléthore d’information sur le fonctionnement (ou dysfonctionnement) interne des Lakers. Et n’en déplaise à Cersei Lannister, le savoir est bel et bien le pouvoir.

À Oklahoma City, George a évolué aux côtés de Corey Brewer après que celui-ci ait été coupé… par les Lakers, deux jours après l’investiture de Magic Johnson et Rob Pelinka à la direction sportive par Jeanie Buss, en février 2017. Mais surtout, Aaron Mintz, l’agent de Paul George, avait lui aussi goûté au chaos institutionnel sous le triumvirat Buss/Magic/Pelinka. Deux autres des clients de Mintz composaient le 5 majeur des Lakers : Julius Randle et D’Angelo Russell.

À leur arrivée, Johnson et Pelinka avait la claire ambition de se débarrasser de Timofey Mozgov et son contrat à 64 millions de dollars, pour faire place aux potentiels free agents Paul George et LeBron James. Mission réussie en envoyant Mozgov et D’Angelo Russell à Brooklyn, en juin 2017. Se séparer de Russell était un risque, mais l’attrait de superstars en valait la peine. Recevoir en contrepartie Brook Lopez et un choix de draft, devenu Kyle Kuzma, était un joli coup.

Mais plutôt que de s’en satisfaire, Magic Johnson n’a pas pu s’empêcher casser du sucre sur le dos de Russell dont, il faut insister, IL N’AVAIT PLUS LA CHARGE : “Nous le remercions de ce qu’il a fait pour nous, mais ce qu’il me fallait c’est un leader. Il me fallait quelqu’un qui puisse rendre les autres meilleurs et aussi quelqu’un avec qui les joueurs veulent évoluer.” 

La saison suivante, au tour de Julius Randle d’être malmené, voyant son rôle fluctuer de titulaire indiscutable à 6e homme discuté. Et quand les Lakers concentraient leur attention sur le recrutement de LeBron James, Randle redevenait le cadet de leurs soucis. L’été et l’heure de la free agency venus, Aaron Mintz a alors prié les Lakers de renoncer aux droits de son client, qu’il puisse s’engager où bon lui semble.

Comment se saborder en dix leçons. En deux, plus exactement. Et voilà Paul George de Los Angeles, idolâtre de Kobe Bryant, qui refuse la courtoisie d’un simple rendez-vous à l’équipe qu’il était voué à rejoindre. Et voilà les Lakers contraints de maintenir leur flexibilité salariale de juillet 2018 à juillet 2019. Le tout pour attirer une autre star, nonobstant la construction d’un groupe compétitif autour de celle qui les a choisis malgré tout.